Sovrapposizione uomo e fauna selvatica: destinata ad aumentare

Secondo uno studio coordinato dall’Università del Michigan la sovrapposizione tra uomo e fauna selvatica potrebbe aumentare in circa il 57% delle terre emerse entro il 2070 e comportare maggiori conflitti tra persone e animali. Capire dove è probabile che si verifichi la sovrapposizione, e quali animali hanno maggiori probabilità di interagire con gli esseri umani in aree specifiche, sarà un’informazione cruciale per urbanisti, ambientalisti e paesi che hanno sottoscritto impegni internazionali di conservazione.

La sovrapposizione tra esseri umani e animali aumenterà sostanzialmente in gran parte del pianeta in meno di 50 anni a causa della crescita della popolazione umana e del cambiamento climatico, secondo uno studio collaborativo condotto da scienziati dell’Università del Michigan, dell’Università di Washington e dell’University College di Londra.

Con la crescita della popolazione umana, entro il 2070 più della metà delle terre emerse della Terra sperimenterà una crescente sovrapposizione tra esseri umani e animali che potrebbe comportare maggiori conflittualità, con il rischio di trasmissione di malattie, di perdita di biodiversità, di uccisioni di animali da parte degli esseri umani e di perdite di raccolti ad opera della fauna selvatica. Comprendere dove è probabile che si verifichi la sovrapposizione e quali animali hanno maggiori probabilità di interagire con gli esseri umani in aree specifiche aiuterà gli urbanisti, gli ambientalisti e i paesi a rispettare i loro impegni internazionali in materia di conservazione.

È quanto emerge dallo Studio “Global expansion of human-wildlife overlap in the 21st century”, pubblicato il 21 agosto 2024 su Science Advances e condotto da un team internazionale di ricercatori coordinati dall’Università del Michigan, che ha calcolato la sovrapposizione tra uomo e fauna selvatica utilizzando un indice che stima dove è probabile che gli esseri umani popolino il territorio e la distribuzione di 22.374 anfibi, uccelli, mammiferi e rettili terrestri.

“Abbiamo scoperto che la sovrapposizione tra le popolazioni umane e quelle selvatiche aumenterà in circa il 57% delle terre globali, ma diminuirà solo in circa il 12% delle terre globali – ha affermato Deqiang Ma, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso l’Istituto per la biologia del cambiamento globale presso la Scuola per l’ambiente e la sostenibilità dell’Università del Michigan – Inoltre, abbiamo rilevato che le aree agricole e forestali subiranno aumenti sostanziali di sovrapposizione in futuro”.

Lo studio ha dimostrato che la sovrapposizione uomo-fauna selvatica sarà guidata dalla crescita della popolazione umana piuttosto che dal cambiamento climatico. Cioè, l’aumento delle persone che si stabiliscono in aree precedentemente non sviluppate determinerà la sovrapposizione piuttosto che dallo spostamento degli animali dal luogo in cui vivono.

“In molti luoghi del mondo, nei prossimi decenni sempre più persone interagiranno con la fauna selvatica, coinvolgendo comunità diverse di animali rispetto a quelli che vivono lì ora – ha affermato Neil Carter, Professore associato di Scienze dei dati geospaziali – Conservazione – Ripristino dell’Università del Michigan e co-autore dello Studio – Ciò significa che nel prossimo futuro emergeranno tutti i tipi di nuove interazioni, buone e cattive, tra le persone e la fauna selvatica“.

Per calcolare la futura sovrapposizione uomo-fauna selvatica, i ricercatori hanno creato un indice che combinava le stime di dove è probabile che le persone popoleranno la terra e le distribuzioni spaziali di 22.374 specie di anfibi terrestri, uccelli, mammiferi e rettili. Le informazioni sulla distribuzione dei vertebrati sono state desunte da dati precedentemente pubblicati che prevedono dove vivranno le specie in base alle loro nicchie climatiche, mentre le stime su dove probabilmente vivranno le persone sono state desunte da proiezioni di sviluppo globale socio-economico e dati demografici.

“L’indice che abbiamo creato – ha aggiunto Ma – ha mostrato che la maggior parte dei territori globali sperimenterà un aumento della sovrapposizione tra uomo e fauna selvatica, e questa crescente sovrapposizione è il risultato dell’espansione della popolazione umana molto più che dei cambiamenti nella distribuzione delle specie causati dai cambiamenti climatici“.

Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che le aree che attualmente presentano e si prevede che avranno un’elevata sovrapposizione tra uomo e fauna selvatica nel 2015 e al 2070 si concentrano in regioni in cui la densità di popolazione umana è già elevata, tra cui Cina e India. Oltre a queste regioni in cui la sovrapposizione è già elevata, “un’altra area di grande preoccupazione sono le foreste, in particolare quelle dell’Africa e del Sud America, dove stiamo già assistendo, e lo sarà ancor di più in futuro, a un grande aumento della sovrapposizione – ha sottolineato Carter – C’è motivo di preoccupazione perché quelle aree hanno una biodiversità molto elevata e subirebbero una maggiore pressione in futuro”.

Secondo i ricercatori, la ricchezza mediana di specie, ovvero la varietà di specie in una data area, diminuirà nella maggior parte delle foreste dell’Africa e del Sud America, nel quale continente la ricchezza dei mammiferi è prevista in diminuzione del 33%, quella degli anfibi del 45%, quella dei rettili del 40% e quella degli uccelli del 37%. In Africa, si prevede che la ricchezza dei mammiferi diminuirà del 21% e quella degli uccelli del 26%.

“Ci sono casi di interazioni uomo-fauna selvatica che possono essere sia positivi che cattivi, ma prevediamo che diventeranno più pronunciati – ha osservato Carter – Ad esempio, il COVID-19 è stato il risultato del contatto umano con animali selvatici, e si teme che nuove malattie emergeranno da maggiori incontri tra le persone e alcune specie selvatiche. Ma ci sono anche specie che forniscono importanti benefici alle persone, come la riduzione dell’abbondanza di parassiti“.

Ad esempio, parte dell’analisi di Ma ha preso in esame gli uccelli che mangiano insetti nelle aree agricole per verificare dove andranno questi uccelli a causa dei cambiamenti climatici, scoprendo che più di due terzi delle terre coltivate probabilmente subiranno un aumento della sovrapposizione tra uomo e fauna selvatica entro il 2070, con conseguente declino delle specie di uccelli che possono aiutare a ridurre i parassiti delle colture.

“Quello che stiamo facendo è di individuare quelle aree e dire che se qui ci sono terreni coltivati ​​o pascoli, le specie si sposteranno in quelle aree o si allontaneranno da esse – ha precisato Carter – Questi nuovi terreni coltivati ​​o pascoli costituiranno un’ulteriore minaccia per la specie o potrebbero esserci servizi ecosistemici sfruttati gratuitamente?”.

“Anche spazzini come gli avvoltoi e le iene svolgono un ruolo fondamentale, ripulendo dai rifiuti le aree urbane ed altri paesaggi – ha aggiunto Carter – Insieme ai rifiuti, gli spazzini possono ridurre la prevalenza di alcune malattie umane come la rabbia, l’antrace e la tubercolosi bovina. Le iene e altre specie che vengono denigrate o perseguitate perché spazzini forniscono molti benefici nella riduzione delle malattie. Da un lato sono visti come una minaccia, ma dall’altro forniscono benefici sanitari gratuiti”.

Secondo i ricercatori, le future strategie di conservazione dovranno evolversi, soprattutto nelle regioni che in precedenza non avevano visto molti insediamenti umani. In passato, una strategia fondamentale di conservazione era quella di creare aree protette in cui l’accesso umano fosse limitato. Questo sta diventando sempre più difficile da implementare perché ci sono sempre meno posti con tali caratteristiche.

“C’è anche un argomento significativo di giustizia ambientale sulla validità di dire alle comunità che potrebbero aver vissuto in una certa area per generazioni che devono spostarsi – ha sostenuto Carter – Il nostro studio suggerisce che, con la previsione che sempre più aree del mondo saranno condivise sia dalle persone che dalla fauna selvatica, la pianificazione della conservazione dovrà diventare più creativa e inclusiva”.

Gli ambientalisti dovranno coinvolgere le comunità locali per suscitare interesse nel contribuire a migliorare il processo di conservazione che potrebbe includere la creazione di corridoi di habitat per collegare le aree protette esistenti ad aree potenzialmente nuove o per creare aree protette temporanee durante periodi critici per la fauna selvatica, come i periodi di riproduzione, così come altre innovazioni di conservazione.

“Ci preoccupiamo molto di quali aree possano sostenere le popolazioni di specie in via di estinzione, come le tigri, e di come le comunità umane interagiscono con queste specie – ha concluso Carter – In alcuni luoghi sarà davvero difficile fare tutto in una volta: praticare colture, creare aree urbane e proteggere queste specie e i loro habitat. Ma se riusciamo a pianificare ora, abbiamo molti strumenti che possono aiutarci a promuovere una coesistenza sostenibile“.

Tra i coautori dello studio figurano, sempre dell’Università del Michigan l’ecologo Jacob Allgeier, l’ecologo evoluzionista Brian Weeks, Briana Abrahms Professoressa associata di Biologia presso il Center for Ecosystem Sentinels dell’Università di Washington e Tim Newbold del Centre for Biodiversity and Environment Research dell’University College London (UCL) e l’ecologo evoluzionista dell’UM Brian Weeks.

In copertina: Illustrazione concettuale di una vista panoramica della natura selvaggia montuosa, con foreste, prati e un fiume in primo piano; un paesaggio urbano con grattacieli ed edifici moderni sullo sfondo; vari animali come cervi, volpi, alci e uccelli visibili nel paesaggio; una giornata di sole; nello stile dell’arte digitale realistica. Immagine di Nicole Smith, realizzata con Midjourney