Un nuovo rapporto dell’IEA sui recenti progressi e rischi emergenti nel panorama dell’innovazione energetica in tutto il mondo, con tendenze di investimento non uniformi nelle diverse regioni e nei diversi settori, raccomandando politiche mirate per aumentare la spesa pubblica in R&S in ambito energetico, supportare gli sviluppatori di tecnologie attraverso i cicli economici e rafforzare la cooperazione internazionale per portare sul mercato progetti dimostrativi di energia pulita.
La gamma di nuove tecnologie energetiche in fase di sviluppo a livello globale è più ampia e appare più promettente che mai, ma il panorama dell’innovazione energetica globale si trova in un momento cruciale, tra segnali di rallentamento dello slancio nei finanziamenti e cambiamenti di priorità.
È quanto sottolinea il Rapporto “The State of Energy Innovation” che l’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA) ha presentato il 2 marzo 2025 nel corso di un evento dedicato, trasmesso in streaming, che fornisce un’analisi globale sul ritmo dei progressi nell’innovazione energetica e sulle sfide rimanenti, con una valutazione dei progressi tecnologici, nonché delle tendenze significative in materia di politica, investimenti e spesa,basandosi su un nuovo set di dati che copre oltre 150 aspetti salienti dell’innovazione e un sondaggio tra quasi 300 professionisti di 34 Paesi partecipanti ai Technology Collaboration Programme, la rete globale dell’IEA che promuove la ricerca tecnologica energetica all’avanguardia attraverso la cooperazione internazionale.
Dal rapporto emerge che l’innovazione energetica ha portato importanti benefici economici e di sicurezza. Gli investimenti pubblici in ricerca e sviluppo (R&S) in risposta alle crisi energetiche degli anni ’70, raggiungendo lo 0,1% del PIL, hanno spinto l’espansione dell’energia nucleare e ridotto la dipendenza di molti paesi dai combustibili importati. Analogamente, i progressi tecnologici nelle batterie e nei veicoli elettrici hanno ridotto le esigenze di importazione di petrolio in Cina, mentre l’innovazione della tecnologia dello shale ha trasformato gli Stati Uniti da importatore di energia a esportatore netto. Oggi, le strategie industriali dei paesi in tutto il mondo stanno ponendo sempre più enfasi sulla competitività economica, sulla sicurezza e sulla resilienza, rendendo i progressi nell’innovazione più importanti che mai.
Negli ultimi anni si è assistito a un costante aumento dell’attività di innovazione. La spesa pubblica e aziendale in R&S in ambito energetico è cresciuta a un tasso medio annuo del 6%, sebbene le stime iniziali per il 2024 indichino che la crescita potrebbe rallentare in alcune economie avanzate. La R&S aziendale in ambito energetico ha superato la crescita economica, in particolare nei settori automobilistico e delle energie rinnovabili. Tuttavia, la spesa in R&S come quota dei ricavi nei settori del cemento e dell’acciaio rimane dal 20% al 70% inferiore a quella dei settori automobilistico e delle energie rinnovabili, rispettivamente, mentre i settori dell’aviazione e delle spedizioni hanno ridotto la quota dei loro ricavi spesi in R&S nell’ultimo decennio.
“L’innovazione è la linfa vitale del settore energetico, in particolare nell’attuale epoca di rapidi cambiamenti, con il mix energetico globale in evoluzione e tendenze importanti come l’elettrificazione che hanno effetti di vasta portata – ha affermato il Direttore esecutivo dell’IEA, Fatih Birol – Un’ampia gamma di tecnologie sembra ora essere vicina al mercato, offrendo la speranza di miglioramenti nella sicurezza energetica, nell’accessibilità economica e nella sostenibilità a lungo termine. Ma abbiamo bisogno di investimenti, sia pubblici che privati, per ampliare le soluzioni innovative. Il ritorno dell’investimento potrebbe non essere sempre rapido, ma sarà duraturo“.
I finanziamenti di capitale di rischio (VC) per le tecnologie energetiche sono aumentati di oltre sei volte dal 2015 al 2022, raggiungendo livelli equivalenti a tutta la R&S energetica pubblica combinata. Questo afflusso di capitale privato ha sostenuto circa 1.800 start-up energetiche. Anche se solo una frazione di queste aziende avesse successo, potrebbero avere un impatto significativo sui sistemi energetici globali entro il 2030. Tuttavia, questa tendenza agli investimenti si è invertita nel 2023 e nel 2024, con i finanziamenti di VC in calo di oltre il 20% in un contesto di condizioni finanziarie più restrittive. L’unico settore a vedere una crescita nei finanziamenti di VC durante questo periodo è stata l’intelligenza artificiale (AI), che offre il potenziale per accelerare l’innovazione energetica ma potrebbe anche sottrarre capitale al settore energetico.
Anche gli sforzi di innovazione sono diventati sempre più globali. Nel 2021, la Cina ha superato Giappone e Stati Uniti come Paese leader per brevetti energetici, con oltre il 95% dei suoi brevetti focalizzati su tecnologie a basse emissioni. Dal 2000, i brevetti globali per tecnologie a basse emissioni sono cresciuti 4,5 volte più velocemente di quelli per i combustibili fossili. I modelli di investimento differiscono tra le regioni, con la Cina che indirizza circa la metà dei suoi brevetti energetici e il 90% dei suoi finanziamenti VC verso tecnologie prodotte in serie come batterie ed elettrolizzatori. L‘Europa ha un focus simile, ma è più attiva in progetti di ingegneria su larga scala, mentre gli Stati Uniti mantengono un portafoglio di innovazione diversificato tra tecnologie fossili e di energia pulita.
I finanziamenti pubblici e privati destinati a progetti dimostrativi di tecnologie energetiche su larga scala in questo decennio hanno raggiunto circa 60 miliardi di dollari. Questi progetti sono fondamentali per la commercializzazione di tecnologie emergenti, ma subiscono ritardi dovuti all’inflazione e all’incertezza politica. La maggior parte dei progetti non ha ancora raggiunto la decisione finale di investimento e il 95% dei finanziamenti dimostrativi è concentrato in Nord America, Europa e Cina. I settori con urgenti esigenze di innovazione per convalidare opzioni a basse emissioni, come l’industria pesante e il trasporto a lunga distanza, rappresentano solo il 17% del totale. In un momento di mutevoli priorità governative, un’azione coordinata può comunque garantire che un portafoglio globale di progetti colmi la “valle della morte” [NdR: il concetto di Valle della Morte applicato alla transizione energetica indica il rischio che un sotto- investimento nelle fonti energetiche oggi dominanti possa causare prolungate crisi energetiche] per le tecnologie chiave per soddisfare gli obiettivi climatici.
Il rapporto sottolinea, inoltre, l’importanza di mantenere lo slancio e di affrontare le lacune strutturali nel sistema di innovazione globale. Gli investimenti pubblici in R&S in ambito energetico oggi ammontano a poco più dello 0,04% del PIL nei paesi membri dell’IEA, meno della metà del livello registrato nei primi anni ’80, nonostante le nuove sfide in materia di sicurezza energetica e clima.
Il rapporto, infine, raccomanda politiche mirate per aumentare la spesa pubblica in R&S in ambito energetico, supportare gli sviluppatori di tecnologie attraverso i cicli economici e rafforzare la cooperazione internazionale per portare sul mercato progetti dimostrativi di energia pulita. L’evoluzione dell’innovazione energetica globale svolgerà un ruolo decisivo nel determinare la resilienza economica a lungo termine dei paesi e la capacità di soddisfare gli obiettivi energetici e climatici.