La California meridionale sta sperimentando questa settimana in modo drammatico le conseguenze di quello che gli scienziati hanno definito il “colpo di frusta idroclimatico” ovvero un alternarsi veloce di un periodo invernale molto umido seguito da un altro estremamente secco, determinato dalla capacità spugnosa dell’atmosfera di rilasciare e assorbire acqua, fenomeno che si sta intensificando a livello globale per effetto dei cambiamenti climatici e che dovrà in futuro essere attentamente monitorato per le conseguenze sulle infrastrutture idriche.
Come anticipato lo scorso dicembre, Copernicus Climate Change Service (C3S) della Commissione UE, che fornisce informazioni autorevoli sul clima passato, presente e futuro in Europa e nel resto del mondo, ha confermato che il 2024 è stato l’anno più caldo mai registrato a livello globale, battendo il precedente record del 2023, con una temperatura media globale di 1,6 °C al di sopra della media preindustriale, ed è stato il primo anno solare con una temperatura media globale superiore a 1,5 °C al di sopra del livello preindustriale, la soglia che l’IPCC considera relativamente sicura, per non oltrepassare uno dei “planetary boundaries” ovvero quei limiti che, secondo gli scienziati, regolano la vita del nostro Pianeta.
Che qualcosa sta accadendo nel sistema Terra lo denuncia il devastante incendio che sta interessando, in un periodo dell’anno anomalo per la stagione degli incendi, la California meridionale che già fatto 11 morti (bilancio destinato a salire secondo le autorità locali), 180.000 sfollati, distrutto un’area di 130 chilometri quadrati, 5.600 edifici distrutti, danni tra 135 e 150 miliardi di dollari, secondo una prima rapida stima di AccuWeather, e circa il 50% di abitazioni non erano assicurate, perché le polizze assicurative per tali eventi hanno raggiunto cifre che non tutti sono in grado di sostenere, come ha chiarito il recente Rapporto di Insure Our Future, secondo cui le perdite per eventi correlati ai cambiamenti climatici vengono trasferite ai titolari di polizze, agendo come una pressione inflazionistica sui premi, raggiungendo In alcuni casi un punto di rottura, con un crescente divario di protezione per l’assicurazione contro i disastri naturali.
Secondo lo Studio “Hydroclimate volatility on a warming Earth”, tempestivamente pubblicato il 9 gennaio 2025 su Nature Reviews Earth&Environment e condotto da scienziati internazionali coordinati dall’Università della California di Los Angeles (UCLA), un nuovo modello meteorologico globale si sta verificando per effetto dei cambiamenti climatici, da loro denominato “colpo di frusta idroclimatico“, ovvero di rapide oscillazioni tra condizioni meteorologiche intensamente umide e pericolosamente secche.
Nel caso della California, dopo un secondo inverno estremamente umido nelle zone meridionali che fatto crescere abbondanti erbe e cespugli, il 2024 ha portato un’estate da record e ora un inizio da record di siccità nella stagione delle piogge del 2025 che ha innescato una serie di incendi boschivi dannosi.
“Le prove dimostrano che il colpo di frusta idroclimatico è già aumentato a causa del riscaldamento globale, e un ulteriore riscaldamento porterà a incrementi ancora maggiori – ha affermato l’autore principale dello Studio Daniel Swain, Scienziato del clima presso l’UCLA e UC Agriculture and Natural Resources – Questa sequenza di colpi di frusta in California ha aumentato il rischio di incendi due volte: in primo luogo, aumentando notevolmente la crescita di erba e cespugli infiammabili nei mesi che precedono la stagione degli incendi, e poi seccandoli a livelli eccezionalmente elevati con l’intenso calore che ne è seguito“.
Il team di scienziati climatici ha scoperto che colpo di frusta idroclimatico è aumentato globalmente dal 31% al 66% dalla metà del XX secolo, più di quanto i modelli climatici suggeriscano che avrebbe dovuto accadere, suggerendo che il tasso di aumento dei cambiamenti climatici sta accelerando. Gli stessi modelli climatici potenzialmente conservativi prevedono che il colpo di frusta idroclimatico raddoppierà più del doppio se le temperature globali dovessero aumentare fino a 3 °C rispetto ai livelli preindustriali. Il mondo è già pronto a superare il limite di 1,5 °C previsto dall’accordo di Parigi.
Secondo gli autori dello Studio, l’accelerazione del fenomeno è dovuta alla “spugna atmosferica in espansione“, ovvero alla crescente capacità dell’atmosfera di evaporare, assorbire e rilasciare il 7% di acqua in più per ogni grado di riscaldamento del pianeta, hanno affermato i ricercatori.
“Il problema è che la spugna cresce in modo esponenziale, come l’interesse composto in una banca – ha aggiunto Swain – Il tasso di espansione aumenta con ogni frazione di grado di riscaldamento“.
Le conseguenze globali del colpo di frusta idroclimatico includono non solo inondazioni e siccità, ma anche il pericolo accresciuto di estremi tra i due fenomeni, incluso il ciclo di fioritura e la bruciatura di cespugli eccessivamente irrigati e poi eccessivamente secchi, e frane su pendii sovrasaturati dove i recenti incendi hanno rimosso le radici delle piante che trattengono il terreno e assorbono l’acqua piovana.
Molti studi precedenti sul fenomeno hanno preso in considerazione solo l’aspetto delle precipitazioni, e non la crescente domanda evaporativa. L’atmosfera più assetata estrae più acqua dalle piante e dal suolo, esacerbando le condizioni di siccità oltre la semplice mancanza di precipitazioni.
“L’effetto spugna atmosferica in espansione potrebbe offrire una spiegazione unificante per alcuni degli impatti più visibili e viscerali dei cambiamenti climatici che di recente sembrano essersi accelerati– ha sottolineato Swain –Il pianeta si sta riscaldando a un ritmo essenzialmente lineare, ma negli ultimi 5 o 10 anni si è molto discusso dell’accelerazione degli impatti climatici. Questo aumento del colpo di frusta idroclimatico, tramite la spugna atmosferica in espansione esponenziale, offre una spiegazione potenzialmente convincente“.
Questa accelerazione e il previsto aumento dei cicli idrici di espansione e contrazione hanno importanti implicazioni per la gestione delle risorse idriche.
“Non possiamo prendere in considerazione solo le precipitazioni estreme o le siccità estreme, perché dobbiamo gestire in sicurezza questi afflussi di acqua sempre maggiori, preparandoci anche a intervalli progressivamente più secchi – ha proseguito Swain – Ecco perché la ‘cogestione’ è un paradigma importante, portandoti a conclusioni più olistiche su quali interventi e soluzioni siano più appropriati, rispetto alla considerazione isolata del rischio di siccità e alluvione“.
In molte regioni, i progetti di gestione tradizionali includono lo smistamento delle acque alluvionali per farle scorrere rapidamente nell’oceano, o soluzioni più lente come consentire alla pioggia di filtrare nella falda freatica. Tuttavia, secondo i ricercatori, ognuna delle opzioni lascia le città vulnerabili all’altro aspetto del colpo di frusta idroclimatico.
“L’idroclima in California è incerto e per certi versi inaffidabile – ha affermato John Abatzoglou, Scienziato di Gestione dei Sistemi Complessi presso l’Università di California-Merced e coautore dello Studio – Tuttavia, oscillazioni come quelle che abbiamo visto negli ultimi due anni, passando da uno dei periodi di tre anni più secchi del secolo alla nevicata irripetibile della primavera 2023, hanno messo alla prova i nostri sistemi di infrastrutture idriche e hanno promosso dibattiti sulla gestione delle acque alluvionali per garantire la futura sicurezza idrica in un idroclima sempre più variabile“.
Gli scienziati prevedono che il colpo di frusta idroclimatico aumenterà maggiormente nell’Africa settentrionale, nel Medio Oriente, nell’Asia meridionale, nell’Eurasia settentrionale, nel Pacifico tropicale e nell’Atlantico tropicale, ma anche la maggior parte delle altre regioni risentirà del cambiamento.
Questa settimana in California, nonostante i venti stiano alimentando gli incendi più intensi, è stata la mancanza di pioggia la maggiore causa che sta causando gli incendi nella California meridionale.
“Non ci sono molte prove che il cambiamento climatico abbia aumentato o diminuito l’entità o la probabilità degli eventi eolici nella California meridionale – ha affermato Swain – Ma i cambiamenti climatici stanno aumentando la sovrapposizione tra condizioni di vegetazione estremamente secca più avanti nella stagione e il verificarsi di questi eventi eolici. Questa, in definitiva, è la connessione chiave tra i cambiamenti climatici e gli incendi boschivi della California meridionale“.
Per gli scienziati, In uno scenario di forte riscaldamento, entro la fine del secolo in California si assisterà a un aumento sia degli anni più umidi che di quelli più secchi.
“Meno riscaldamento c’è, minor aumento vedremo del colpo di frusta idroclimatico – ha concluso Swain –Quindi qualsiasi cosa che riduca la quantità di riscaldamento climatico rallenterà o ridurrà direttamente l’aumento del colpo di frusta. Tuttavia, siamo ancora sulla strada per sperimentare tra 2 e 3 °C di aumento della temperatura alla fine del secolo, quindi è probabile che nel nostro futuro si verifichino ulteriori aumenti sostanziali del colpo di frusta e dobbiamo davvero tenerne conto nelle valutazioni del rischio e nelle attività di adattamento“.
Foto di copertina: Los Angeles Fire Department